Первый карабин этой системы сошел с конвейера в 1970-ом году. Причиной его создания стало обращение первого секретаря ЦК КПСС Казахстана к Брежневу с просьбой создать оружие, для отстрела местных сайгаков. Проблема состояла  в том, что, мигрируя, сайгаки выедали и вытаптывали крупные посевы, а охотники  были не способны бороться с животными, используя обычные устаревшие гладкоствольные ружья. Тогда умельцы легендарного «Ижмаша» начали работу над созданием охотничьих карабинов Сайга. Четыре года конструкторы совместно с представителями Главохоты и местных охотоведов занимались испытанием карабина и доводили его до совершенства.  После окончания разработок было выпущено около трёхсот карабинов модели «Сайга» под патрон 5,6?39 мм.

Охотничьи карабины «Сайга» изначально использовали в основе совей конструкции систему автомата «АКМ», однако со временем подверглись ряду изменений направленных на усовершенствование характеристик, при выполнении промысловых задач. От «АКМ»  карабин отличается, в первую очередь, невозможностью ведения огня очередями. Кроме того, изменен узел крепления магазина к оружию, для  невозможности  использования в карабине магазина от боевого автомата, что, впрочем, решаемо (благо мастеров по тюнингу оружия в нашей стране не так уж и мало)  путём переделки магазинов от боевого оружия, так и собственными интересными разработками. Приклад и цевье карабина выполнены по типу классических охотничьих ружей, детали изготовляться из пластмассы, дерева или рамочного типа из стали с резиновой накладкой. Емкость магазинов предусмотрена различная и зависит от законодательства страны и типов патронов.

Сайга работает за счёт отвода пороховых газов через боковое отверстие в стенке канала ствола. Газовый поршень со штоком имеет жесткую связь с затворной рамой. После отхода затворной рамы под  давлением газов на нужное расстояние отработанные газы выходят в атмосферу через специальные отверстия в газовой трубке. Запирание канала ствола осуществляется поворотом затвора, при этом два боевых выступа затвора заходят в соответствующие пазы ствольной коробки. Поворот затвора производится скосом затворной рамы. Затворная рама является ведущим звеном автоматики: она задает направление движения подвижных частей, принимает большинство ударных нагрузок, в продольном канале затворной рамы помещена возвратная пружина (по аналогии с пистолетами-пулеметами иногда не совсем верно именуется «возвратно-боевой»). Рукоятка перезаряжания расположена справа и выполнена заодно с затворной рамой. При отпирании затвора движущейся назад затворной рамой происходит предварительное смещение («страгивание») находящейся в патроннике гильзы. Это способствует сбросу давления в патроннике и предотвращает разрыв гильзы при последующем извлечении даже при очень сильном загрязнении патронника. Выброс стреляной гильзы вправо через окно ствольной коробки обеспечивают установленный на затворе подпружиненный выбрасыватель и жесткий отражатель ствольной коробки. «Вывешенное» положение подвижных деталей в ствольной коробке со сравнительно большими зазорами обеспечило надежную работу системы при сильной загрязненности.

Карабин «Сайга» является одним из самых эффективных и популярных из когда-либо созданных охотничьих карабинов.