Травматическое оружие, и в частности, травматические пистолеты являются одним из видов оружия, в принятой на западе классификации также называемого менее-смертельным. Под этим термином подразумевают оружие, которое наносит травмы благодаря кинетической энергии попадающих в противника пуль. Такое травматическое оружие предназначено для выведения из строя биологических объектов, с целью прекращения совершаемых ими опасных для жизни и здоровья действий.

В отличие от полноценного огнестрельного оружия травматическое оружие в большинстве случаев наносит поверхностные ранения, а потому травматическое оружие гораздо реже приводит к тяжелым травмам и летальному исходу. Нападающий получает из травматического оружия болезненный удар, который в зависимости от расстояния и места нанесения, выводит его из строя на несколько минут. Этого времени достаточно, что бы покинуть место происшествия. Последствия от применения травматического оружия для пострадавшего будут такими же, как при сильном ушибе: ушибленное место может болеть несколько дней, от ушиба может остаться синяк, и т.п. Но ни угрозы для жизни, ни серьёзной угрозы для здоровья, травматическое оружие практически не представляет.

Недостаток травматического оружия заключается в том, что сила удара подбирается так, чтобы не причинить тяжелого вреда здоровью или смерти человеку в лёгкой одежде. Поэтому любая кожаная или просто достаточно толстая куртка является серьезной преградой для эффективного действия травматического оружия и травматических пистолетов в частности. Таким образом, в холодное время года применение травматического оружия зачастую бывает бесполезным. Если вы, конечно, не будете стрелять из травматического оружия в незащищенную область тела, например, в голову. Однако стрельба из травматического пистолета в голову зачастую приводит к летальному исходу.

Гражданское травматическое оружие самообороны можно условно разделить на три вида – травматическое оружие, созданное на базе боевого или служебного оружия, травматическое оружие, созданное на базе газового или шумового, и изначально созданное как травматическое оружие.

Образцы травматического оружия, созданного на базе боевого оружия (такие как травматические пистолеты Макарыч, T10, WASP, ХОРХЕ и другие), как правило,  надежны и воздействуют на противника не только физически, но и психологически. В момент применения травматического пистолета, противника может охватить паника, страх за свою жизнь, т.к. невозможно определить на глаз боевой пистолет у Вас в руках или травматический пистолет. Недостатками такого травматического оружия являются его габариты, вес травматического пистолета, который в среднем достигает 1 килограмма, ограничения по калибру травматического пистолета, что может существенно повлиять на  эффективность применения травматического пистолета.

Специально разработанные образцы травматического оружия чаще всего используют специальные патроны травматического действия, имеющие больший калибр и большую эффективность, нежели чем у травматического оружия, созданного на базе боевого оружия. Наиболее известными образцами подобного травматического оружия являются бесствольные травматические пистолеты системы Оса и Стражник. Данное травматическое оружие использует специальный патрон 18х45Т. Пуля такого калибра имеет стальной сердечник, кинетическая энергия на дистанции 1 м составляет примерно 110 Дж, что равноценно удару профессионального боксера-тяжеловеса. Главный недостаток такого травматического оружия - малый боекомплект, невысокая точность и дорогие травматические боеприпасы.

Образцы травматического оружия, созданного на базе газовых или шумовых пистолетов, чаще всего имеют унаследованную от прототипов непрочную конструкцию с небольшим ресурсом и примитивной конструкцией ударно-спусковых и предохранительных механизмов.

Также к оружию самообороны можно отнести и пневматическое оружие, однако по своим функциональным характеристикам и принципу действия оно существенно отличается от травматического оружия и газового.